한국산 생태종이 북아메리카 생태계를 위협하고 있다. “아시아 거미가 조지아 주를 점령했다”라는 제목으로 AP 뉴스 등 외신들이 29일(현지시간) 아시아 생태종의 끈질긴 생명력을 보도했다.
“아무도 아침에 집에서 나오려 하지 않는다. 마당 곳곳에 거미줄투성이다.” 조지아 대학교 곤충학자 윌 허드슨 박사가 AP 통신에 전했다. 3m가 넘는 거대한 거미집들이 허드슨 박사의 저택 주위에 자리 잡았다. 벌써 무당거미 300마리 이상을 처치했지만, 거미들은 도저히 줄어들 기미가 보이지 않는다고 허드슨 박사는 하소연했다.
무당거미는 한국 토종 거미다. 주로 한국, 일본, 대만에서 서식한다. 도시 전봇대, 가로수, 울타리 등지에서 주로 발견된다. 노랑, 빨강, 파란색 알록달록한 무늬를 뽐낸다.
한국 무당거미가 어떤 경로로 지구 반대편 미국까지 도착했는지는 아직 밝혀지지 않았다. 2014년 조지아 주 북부에서 처음 보고됐으며, 이후 사우스캐롤라이나 주에서도 발견됐다. 허드슨 박사는 무당거미가 곧 미국 남부 전역에 퍼질 것이라고 확신했다.
무당거미가 현지 곤충 생태계 서열을 뒤엎고 있다. 북아메리카 토종 거미들을 압도하는 거대한 거미집과 강력한 사냥 능력으로 현지 벌들을 무자비하게 잡아먹는다. 벌은 주요 꽃가루 매개체이기 때문에 식물 생태계까지 위협한다.
다만 무당거미 자체는 인간에게 무해할뿐더러 모기 개체 수 감소에도 효과적이어서 사우스캐롤라이나 대학 연구팀은 “아직 더 깊은 연구가 필요하다”라고 전했다.
알록달록 생소한 모습에 겁먹은 현지 주민들은 무당거미 퇴치에 나섰다. 데비 길버트 씨는 무당거미가 보이는 족족 막대기로 때려잡는다. 그는 “나는 살상을 반대한다. 모든 종류의 생명과 평화롭게 살아야 한다”라면서도 “하지만 내 철학에 무당거미는 포함하지 않는다”라고 덧붙였다.
미국 생태계를 위협하는 종(種)은 무당거미 말고도 다양하다. 한국산 장수말벌은 아예 미국 생태계를 초토화시키고 있다고 BBC 뉴스와 미주 중앙일보가 작년 10월 보도했다.
한국·일본에서 서식하는 장수말벌은 불과 열 마리가 30분 만에 꿀벌 3만 마리를 몰살할 수 있을 정도로 말벌 계 최강자로 꼽힌다. 북미 대륙에는 장수말벌을 견제할만한 다른 말벌 종이 없어 장수말벌 개체 수가 급증하고 있다. 양봉업계 사이에서는 ‘살인 말벌’이라고 불릴 정도로 악명이 자자하다.
한반도가 원산지인 가물치는 미국 동부 어부들에게 공포의 대상이다. 다른 민물고기뿐만 아니라 개구리와 심지어 게까지 모두 집어삼킨다. 생태계 파괴뿐만 아니라 북미 토종 생물들에게 바이러스까지 옮겨 현지 환경 당국이 골머리를 앓고 있다.
버지니아 주정부는 가물치를 유해 침입종으로 지정하고 ‘보이는 즉시 죽이자(Kill the fish where found)’는 캠페인을 진행 중이다. 버지니아 환경보호국은 지난 27일 페이스북에 가물치를 주인공으로 만든 핼러윈 포스터도 게시했다.
핼러윈 주인공으로 등장할 정도로 미국인들에게 공포 대상인 가물치지만, 아이러니하게도 한국에서는 원기회복에 좋은 자양강장제로 인기가 높다. 1999년 중앙일보 보도에 따르면 가물치의 명칭도 조선시대 산모에게 좋은 물고기라 하여 붙여진 가모치(加母致)라는 별명에서 유래한다.
하지만 한국산후조리원 협회는 2009년 가물치가 산모에게 좋다는 근거는 어디에도 없으며, 오히려 기름기가 많아 회복을 더디게 하는 음식이라고 정정했다.
[이동흠 여행+ 인턴기자]
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