“운동 직후 양말 냄새가 난다”, “우리 집 아기 똥 기저귀 냄새 같다”
모두 샌디에이고 식물원에 핀 한 꽃의 향기를 맡으면서 관람객들이 평가한 말이다. 마스크도 뚫는 지독한 악취를 풍기는 이 꽃의 정체는 무엇일까. AP 통신 등 미국 외신은 샌디에이고 식물원에 핀 ‘시체꽃’을 1일(현지시간) 보도했다.
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1일 월요일, 수백 명의 인파가 미국 캘리포니아 샌디에이고 식물원에 모였다. 한 관람객은 1,500km 이상 떨어진 텍사스에서 하룻밤을 꼬박 새워 운전해서 왔다고 한다. ‘평생 한 번 볼까 말까’하다는 시체꽃을 보기 위해서다.
3m가 넘는 거대한 꽃대를 자랑하는 시체꽃은 7~10년에 한번 개화한다. 꽃이 피는 기간도 48시간 정도에 불과해 야생에서 보는 건 불가능에 가깝다.
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이 식물은 ‘고기 썩는 듯한’ 냄새를 풍긴다. 악취로 파리와 송장벌레를 유인하여 수분(受粉)을 한다. 정식 명칭은 ‘아모르포팔루스 티타눔’이지만, 특유의 시체 썩는 냄새 때문에 사람들은 시체꽃이라 부른다.
샌디에이고 식물원 직원 존 클레멘츠 씨는 공기가 잔잔해지는 새벽에 시체꽃 악취가 절정에 달한다고 전했다. 그는 일요일 새벽에 시체꽃 수분을 도우며 “목구멍이 따갑고, 눈이 매워지고, 혀에서 금속 맛이 나는 경험을 했다”라고 현지 언론에 인터뷰했다.
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클레멘츠 씨는 시체꽃의 향을 “개화 직후에는 프랑스 치즈 향이 난다. 고약하지만 나름 신선하다”라며 “하지만 점점 고등학교 체육관 냄새로 바뀐다. 곧 생선 썩은 냄새로 변하다가 결국 시체 썩은 냄새가 난다”라고 묘사했다.
일요일에 핀 이 꽃은 불과 이틀 뒤인 화요일에 시들었다. 샌디에이고 식물원은 짧은 기간 안에 약 5천 명이 넘는 관람객이 방문한 것으로 추산한다.
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시체꽃을 관람한 방문객들은 향에 대해 각자 다양한 평가를 내놓았다. 현지 언론과의 인터뷰에서 사람들은 “오래 묵힌 빨래 더미 냄새”, “햄버거 썩은 내”, “우리 집 강아지 변 냄새” 등 독특한 설명을 덧붙였다.
샌디에이고 식물원 발표에 따르면 이번에 핀 꽃과 자매 격인 다른 시체꽃이 개화를 준비 중이라고 한다. 현재 꽃대 성장이 진행 중인데, 11월 말 즈음 필 예정이다.
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[이동흠 여행+ 인턴기자]
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